Probiotykiem nazywamy preparat lub produkt żywnościowy zawierający pojedyncze lub mieszane kultury żywych bakterii, które wywierają korzystny wpływ na organizm człowieka. Do szczepów bakterii o udokumentowanych właściwościach probiotycznych zaliczamy m.in. Lactobacillus acidophilus NCFM, Lactobacillus casei Shirota czy Bifidobacterium breve Yakult. Wykazują one zdolność do zasiedlania przewodu pokarmowego człowieka i niszczenia bakterii chorobotwórczych w jelicie grubym człowieka. Udokumentowane w badaniach efekty zdrowotne to m.in.: ochrona przed biegunkami po antybiotykoterapii, wspomaganie działania układu odpornościowego czy obniżanie stężenia cholesterolu we krwi. Głównym źródłem probiotyków w diecie są mleczne napoje fermentowane, takie jak jogurt, kefir, maślanka czy mleko acidofilne, które wzbogacone zostały w szczepy bakterii probiotycznych. Często produkty te w swej nazwie mają przedrostek „bio” – np. biojogurt. Warto wiedzieć, iż na opakowaniu takiej żywności powinna zawsze znajdować się informacja, jakie szczepy zostały dodane do danego produktu oraz minimalną ilość żywych probiotyków, które pozostaną w produkcie do końca przydatności do spożycia.
Prebiotykiem natomiast określa się składnik pokarmowy, który nie ulega strawieniu i wykazuje korzystne działanie na rozwój i wzrost mikroflory jelita grubego, która pozytywnie wpływa na zdrowie człowieka – prebiotyki są pokarmem dla probiotyków. Ponadto prebiotyki mogą również hamować aktywność bakterii chorobotwórczych. Do najczęściej dodawanych do żywności prebiotyków zaliczamy inulinę oraz oligofruktozę. Jednym z najbogatszych naturalnych źródeł prebiotyków jest korzeń cykorii. Por, dymka, czosnek czy topinambur również stanowią dobre ich źródło. Na rynku żywności o szczególnych właściwościach prozdrowotnych pojawia się coraz więcej produktów zawierających mieszaninę probiotyków i prebiotyków – połączenie ich określane jest mianem synbiotyków. Dzięki ich kompleksowemu działaniu wpływają one bardzo korzystnie na zdrowie człowieka, stymulując wzrost i rozwój bakterii prozdrowotnych. Żywność zawierająca w swym składzie probiotyki lub prebiotyki zaliczana jest do grupy tzw. żywności funkcjonalnej charakteryzującej się udokumentowanym korzystnym wpływem na zdrowie człowieka.